눈물이 자주 고이거나 이유 없이 흘러내린다면 단순한 피로나 감정의 변화 때문만은 아닐 수 있습니다. 이는 눈물의 배출 통로인 눈물길이 막혀 발생하는 ‘눈물샘막힘’ 증상일 가능성이 높습니다. 오늘은 이 질환의 원인과 증상, 그리고 치료 방법에 대해 알아보겠습니다.
눈물샘막힘의 원인과 주요 증상
눈물샘은 윗눈꺼풀 바깥쪽에 위치한 작은 기관으로, 눈을 촉촉하게 유지하고 먼지나 세균으로부터 보호하는 중요한 역할을 합니다. 생성된 눈물은 눈 표면을 적신 후, 코 쪽으로 흘러 내려 배출되는데 이 통로가 막히면 눈물이 제대로 빠져나가지 못해 고이게 됩니다. 결과적으로 눈앞이 흐려지고, 지속적인 이물감이나 부종, 통증이 발생할 수 있습니다.
눈물샘막힘은 원인에 따라 선천성과 후천성으로 나뉩니다.
- 선천적 원인은 주로 신생아에게 나타나며, 눈물길 끝부분(하스너 밸브)에 얇은 막이 남아 있어 눈물이 배출되지 못하는 경우가 많습니다. 대개 생후 몇 달 내 자연적으로 뚫리지만, 지속될 경우 전문적인 처치가 필요합니다.
- 후천적 원인은 어른에게 흔히 나타납니다. 나이가 들수록 조직의 탄력이 감소해 눈물길이 좁아지거나, 반복되는 결막염·누낭염·비염 등 염증성 질환으로 눈물길이 손상되기도 합니다. 또한 외상이나 코 수술 후 구조적 변화, 자가면역질환, 종양, 방사선 치료, 특정 약물 부작용도 원인이 될 수 있습니다. 이외에도 속눈썹 찔림, 만성 염증, 이물질 자극 등이 눈물길을 막히게 하여 증상을 악화시킬 수 있습니다.
이러한 문제가 방치되면 눈 앞머리 부위에 붓기와 통증이 나타나고, 심한 경우에는 세균 감염으로 급성 누낭염이 생겨 고름이 차거나 발열이 동반될 수 있습니다. 만성화되면 눈곱이 늘고, 피부가 짓무르며, 심하면 시력 저하나 안와 감염으로까지 번질 수 있으므로 조기 치료가 중요합니다.
눈물샘막힘의 치료와 관리 방법
눈물샘막힘의 치료는 막힘의 부위와 정도에 따라 다르게 접근합니다. 경미한 경우에는 세척이나 마사지, 약물 치료로 증상이 완화될 수 있으나, 완전한 막힘이 있는 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 대표적인 수술 방법 중 하나는 실리콘관 넣는 수술입니다. 부분적으로 막힌 경우, 내시경을 통해 막힌 부위를 넓히고 가느다란 실리콘관을 넣어야 하며 눈물길이 다시 좁아지지 않도록 유지합니다. 시술 시간이 짧고 회복이 빠르며, 국소마취로 진행되기 때문에 부담이 적습니다. 막힘이 심하거나 완전 폐쇄된 경우에는 누낭비강문합술(DCR)을 시행합니다.
이는 눈물주머니와 비강(코 속)을 직접 연결해 새로운 배출 통로를 만들어주는 수술입니다. 국소 또는 전신마취 하에 안전하게 진행되며, 성공률이 높고 증상 개선 효과가 뚜렷합니다. 내시경을 이용한 비절개 DCR 수술은 흉터가 남지 않고 회복이 빠르다는 장점이 있어 최근 많이 시행되고 있습니다.
수술 후에는 일정 기간 실리콘관을 유지하여 재협착을 방지하고, 감염 예방을 위해 항생제 점안과 청결 관리가 필요합니다. 또한 수술 부위를 자극하지 않도록 세안 시 주의하며, 정기적인 추적 검사를 통해 눈물길의 개방 상태를 확인하는 것이 좋습니다. 눈물샘막힘은 적절한 시기에 치료하면 대부분 좋은 예후를 보이지만, 방치하면 염증이 심해져 치료가 복잡해질 수 있습니다. 특히 반복적인 눈물 고임이나 붓기, 통증이 지속된다면 지체하지 말고 안과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
마치며
눈물은 단순한 생리적 분비물이 아니라 눈 건강을 지키는 중요한 보호막입니다. 그러나 눈물길이 막히면 오히려 염증과 불편을 초래할 수 있습니다. 꾸준한 관리와 조기 진료를 통해 눈물샘막힘을 예방하고, 맑고 건강한 시야를 유지하시길 바랍니다.
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