하루 중 눈이 자주 시리거나 충혈되어 불편함을 느끼신 적이 있나요? 잠깐의 피로나 환경적인 자극으로 생각하기 쉽지만, 이런 증상이 반복된다면 ‘결막이완증’일 가능성도 있습니다. 이 질환은 단순한 피로가 아닌 눈의 구조적 변화에서 비롯되며, 조기 진단과 치료가 중요합니다.
결막이완증 원인과 증상
결막이완증은 눈의 흰자위를 감싸는 투명한 막인 ‘결막’이 탄력을 잃고 늘어지면서, 아래 눈꺼풀을 덮는 형태로 처지는 질환입니다. 결막은 외부 먼지나 세균으로부터 눈을 보호하는 중요한 역할을 하지만, 나이가 들거나 만성적인 자극이 지속되면 결막이 느슨해져 주름처럼 늘어납니다.
이로 인해 아래 눈꺼풀 안쪽으로 결막이 말려 들어가거나 눈물 배출로를 막아, 눈물 흘림이나 이물감 같은 불편함을 유발합니다. 이 질환의 가장 흔한 증상은 눈의 건조감, 모래알이 들어간 듯한 이물감, 잦은 충혈, 시야 흐림, 그리고 눈물 흘림(유루증)입니다.
결막이 아래로 처지면서 눈물 배출구가 막히기 때문에 눈물이 원활히 빠져나가지 못하고 고이거나 흘러넘치는 것입니다. 초기에는 단순한 안구건조증처럼 느껴질 수 있으나, 점차 눈이 시리고 깜빡이기 어려워지는 불편감이 심해질 수 있습니다. 증상이 진행되면 각막에 지속적인 마찰이 가해져 각막염이나 결막염 같은 2차 염증으로 발전할 위험도 있습니다.
특히 안구건조증과 증상이 유사해 혼동하기 쉬운데, 실제로 두 질환이 함께 나타나 서로를 악화시키는 경우도 많습니다. 따라서 단순한 ‘눈 피로’로 여기지 말고, 눈의 외형 변화나 지속적인 충혈이 있다면 전문 진료를 받는 것이 중요합니다.
결막이완증 치료와 관리
결막이완증의 치료는 증상의 정도에 따라 약물치료, 비수술적 치료, 수술적 치료로 나뉩니다. 가벼운 단계에서는 약물치료가 우선적으로 시행됩니다. 인공눈물, 항히스타민제, 스테로이드 안약 등을 사용하여 결막의 염증을 완화하고, 눈의 건조를 줄여 이물감과 시림을 완화하는 것이 목적입니다.
이때 눈을 자주 비비거나 장시간 눈을 혹사시키는 습관을 줄이는 것도 치료의 중요한 부분입니다. 중등도 이상의 경우에는 비수술적 치료로 고주파나 레이저를 이용해 결막 조직을 살짝 수축시키는 방법이 사용됩니다. 이 방식은 절개 없이 결막의 탄력을 되살리는 데 도움을 주며, 회복이 빠르고 흉터가 남지 않는다는 장점이 있습니다.
최근 안과에서는 이 고주파 비절개 치료가 가장 선호되는 방법으로 자리 잡았습니다. 증상이 심하거나 결막이 과도하게 처진 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 과거에는 늘어진 결막을 직접 절제하는 방식이 주로 사용되었으나, 회복이 더디고 흉터가 남는 단점이 있었습니다. 최근에는 최소 절개 또는 미세 절제 방식으로 수술을 진행하여 흉터와 부작용을 최소화하고, 결막의 모양을 자연스럽게 유지할 수 있게 되었습니다.
결막이완증은 나이가 들며 자연스럽게 나타날 수도 있지만, 방치하면 눈의 보호 기능이 약화되고 시야 저하나 염증으로 이어질 수 있습니다. 따라서 눈이 자주 시리거나 충혈되고 눈물이 고이는 증상이 계속된다면, 단순 피로나 안구건조로 넘기지 말고 안과 전문의의 정확한 진단을 받는 것이 필요합니다.
마치며
조기에 치료를 시작하면 대부분의 경우 비절개 시술이나 간단한 약물치료로 충분히 호전될 수 있으며, 꾸준한 관리와 생활 습관 개선으로 재발도 예방할 수 있습니다. 평소 눈을 세게 비비는 습관을 피하고, 인공눈물로 건조함을 완화하며, 눈 주변 위생을 잘 관리하는 것이 결막이완증 예방의 첫걸음입니다. 결국 결막이완증은 ‘나이 탓’으로 치부할 질환이 아니라, 눈의 구조적 변화와 생활 습관이 함께 작용한 결과입니다. 눈의 불편함을 오래 방치하지 않고 조기에 관리한다면, 맑고 편안한 시야를 오래 지킬 수 있습니다.
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